‘나카모토 사토시(中本哲史)’라는 닉네임의 컴퓨터 프로그램 개발자가 비트코인을 고안해 낸 것으로 알려져 있다. 2008년 10월 www.bitcion.org에 게재된 논문 「Bitcoin: A Peer To Peer Electronic Cash System」에서 비트코인의 작동원리가 처음 소개되었다. 여기에는 중앙기관으로부터 통제를 받지 않는 (가상)통화를 만들어 전 세계를 대상으로 자유롭게 이용하도록 하겠다는 일종의 자유주의적 사고가 깔려 있다. 또 다른 측면에서는 중앙의 통제와 관리를 체질적으로 혐오하는 아나키스트적 정서가 혼재되어 있는 것처럼 보인다.
2018년 3월 6일 현재, 가상통화의 수가 1,541개에 달한다. 이 모든 가상통화의 시가총액을 합친 금액은 약 4,600억 달러를 넘어선다. 가장 많이 알려진 주요 가상통화로는 비트코인(Bitcoin), 이더리움(Ethereum), 리플(Ripple) 등이 있다. 비트코인의 시가총액은 약 1,919억 달러에 달하는데 이는 가상통화 전체시가총액의 41.6%를 차지한다. 비트코인 거래량은 일본, 미국, 한국, 중국에 집중되어 있다. 한국에서는 청년과 주부를 중심으로 약 300만 명이 유빗, 빗섬 등의 가상통화거래소를 통해 가상통화거래에 참여하고 있다. 2017년 12월 초 기준, 한국에서의 가상통화거래가 전 세계 거래의 1/4을 차지할 정도이다.
